雷德蒙公爵指向那些蔫头耷脑的士兵：“你看看他们！再走一天，不用追兵动手，光是饿就能饿死一半！”
“铁橡把咱们往死里赶，不就是想让咱们变成砧板上的肉？”
“可青岚城……”
切马还想争辩，却被雷德蒙公爵打断。
“青岚城现在缺人。”
雷德蒙公爵的声音沉得像夜：“如今阿拉贡手下兵力肯定不足。咱们带着这万余人过去，哪怕是残兵，也是股力量。”
“阿拉贡恨咱们不假，但他更需要人对抗南境大军。”
“只要咱们肯低头，未必没有活路。”
说到这儿，雷德蒙公爵捡起地上的枯枝，在泥地上划了个圈：“铁橡是一定要咱们死，可阿拉贡或许……会让咱们活。”
“换作是你，选哪个？”
切马张了张嘴，却说不出话来。
他想起青岚城血战的惨烈，想起那些死在自己手下的阿拉贡士兵，后背一阵发凉。
可再看看眼前这些连站都站不稳的士兵，又觉得雷德蒙公爵的话，竟成了唯一的选择。
“可是……”
切马的声音发颤。
“万一阿拉贡不接受呢？”
雷德蒙公爵闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里只剩下孤注一掷的决绝：“那就赌一把。反正都是死，不如赌个活的可能。”
他把枯枝一折两段：“传令下去，今夜好好休整，明日一早全军立即出发，目标青岚城。”
“告诉士兵们，到了那儿，才有水喝，有饭吃。”
切马看着他紧绷的侧脸，终于颓然低下头，转身去传令了。
营地里依旧一片死寂，只有风卷着沙砾，打在残破的帐篷上，发出呜咽般的声响。
雷德蒙公爵望着青岚城的方向，天边那颗最亮的星正一点点沉下去。
他知道，这一步迈出去，就再也回不了头了。
要么踩着刀尖活下来，要么摔进万丈深渊。
……
与此同时，铁橡伯爵的营帐里弥漫着烤肉的香气，油脂滴在火炭上滋滋作响。
他举着银酒杯，把杯中的银鹰烈焰晃出细碎的泡沫，听着身边贵族们的奉承，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度。
“傍晚那伙投降的，约莫有两百人。”
一个贵族啃着羊腿，油汁顺着胡须往下淌。
“一个个饿得眼冒绿光，见了咱们的麦饼，连武器都扔了，直接跪在地上磕头。”
旁边的贵族立刻接话，举杯向铁橡伯爵示意：“还是伯爵大人高见！这招‘猫戏鼠’简直神了，不费一兵一卒，就让雷德蒙那老东西的队伍自个儿散了架。”
“照这么下去，不等咱们动手，他就得带着残兵来求降！”
“可不是嘛。”另一个贵族附和道。
“白天投降的那个千人长说了，他们早就断粮了。”
“再赶两天路，怕是不用咱们追，他们自己就倒在半道上了。”
铁橡伯爵抿了口酒，目光扫过帐内众人，慢悠悠地开口：“雷德蒙是条老狐狸，可他忘了，狐狸再狡猾，也架不住饿肚子。”
他放下酒杯，用银刀挑了块烤得焦黄的羊肉。
“咱们不用急，就这么吊着。”
“他跑，咱们就追。”
“他停，咱们就围。”
“等他的人饿到连刀都握不住，剩下的，不过是收编降兵罢了。”
“伯爵大人英明！”
众人齐声附和，举杯痛饮。
帐内的笑声与肉香混在一起，格外刺耳。
铁橡伯爵看着帐外漆黑的夜色，眼底闪过一丝算计。
他哪是只想收降残兵？
他要的是把雷德蒙的队伍赶向青岚城，让阿拉贡和雷德蒙这两个死对头狗咬狗，他好坐收渔翁之利。
铁橡伯爵重新举起酒杯：“来，喝酒。”
“等明日天亮，咱们继续看戏。”
帐内的欢笑声更盛，烤肉的香气飘出帐外，与远处逃兵营地的饥寒交迫形成鲜明对比。
谁也没注意，帐帘缝隙里漏出的火光，映着铁橡伯爵眼底深不见底的冷光。
帐内的喧嚣渐渐散去，贵族们带着醺醺酒意各自回营，只剩下铁橡伯爵和他的长子。
篝火的余烬在炭盆里明灭，映得父子俩的脸一半亮一半暗。
铁橡少主不解地看着铁橡伯爵，手里还攥着没喝完的酒杯：“父亲，留我下来，是有别的吩咐？”
铁橡伯爵用银签拨了拨炭火，火星腾地窜起：“后半夜，你带人去雷德蒙的营地外围转转。”
铁橡少主一愣：“您刚才不是说……要慢慢吊着雷德蒙他们吗？”
“吊也得吊得有章法。”
铁橡伯爵抬眼，目光锐利如鹰。