“所以，灰烬城的这点损失算什么？”拓拔烈低沉的声音带着不容置疑的威严，“只要按我的计划走，我保证，每个部落都能满载而归！”
众首领纷纷起身，右手抚胸，向拓拔烈行礼：“愿随大王子而战！”
拓拔烈微微颔首，目光却越过众人，望向南方。那里，北境的援军或许已经在路上。如果谁以为他拓拔烈只是个有勇无谋的莽夫，那他们很快就会明白，轻视狼王的人，终将被撕碎喉咙。
夕阳西沉，将北境荒原染成一片血色。阿尔杰农伯爵的长子罗德勒住战马，铁甲在暮色中泛着冷光。在他身后，是北境东部贵族们支援灰烬城的三千士兵。
“报——！”
一名斥候策马狂奔而来，马蹄卷起滚滚烟尘。他滚鞍下马，单膝跪地，声音因急促而嘶哑：“罗德大人！灰烬城……灰烬城已经陷落！”
罗德瞳孔骤缩，手指不自觉地攥紧了缰绳。胯下的战马感受到主人的情绪，不安地踏着蹄子。“什么时候的事？”他沉声问道。
“就在今日中午！”斥候抬头，脸上还带着烟熏的痕迹，“拓拔部的狼旗已经插满城头，守军……全军覆没。”
周围的骑士们顿时骚动起来。有人低声咒骂，有人握紧了武器。罗德抬手示意众人安静，目光扫过每一张或愤怒或惊惶的脸。他知道，此刻任何犹豫都可能动摇军心。
“传令！”他突然拔高声音，“全军立即转向——目标黑岩城！”
副官愣了一下：“罗德大人，我们不去灰烬城了？”
“去送死吗？”罗德冷笑一声，指向北方，“灰烬城已破，拓拔部的下一个目标必定是黑岩城！”他猛地一扯缰绳，“传令兵！立即向所有北境援军传信，告知他们灰烬城已经陷落！”
与此同时，黑岩城的守备将军帕特伯爵也收到了灰烬城陷落的消息。驻守黑岩城的，是克兰王国三大主力军团之一的铁壁军团，共有两万多人。而帕特伯爵作为铁壁军团的军团长，深得国王爱德华的信任。
黑岩城的议事大厅内，火把将石墙映照得忽明忽暗。帕特伯爵站在沙盘前，粗糙的手指按在代表黑岩城的模型上，眉头紧锁。灰烬城陷落的消息像一块沉重的石头，压在每个人的心头。
“伯爵大人，必须立刻传令，让所有援军向黑岩城集结！”铁壁军团的副将拍案而起，“拓拔部的骑兵来去如风，我们必须抢在他们前面完成布防！”
“愚蠢！”一个沙哑的声音从角落传来。众人转头，只见另一位年老一点的副将缓缓站起，枯瘦的手指捋着花白的胡须，“黑岩城虽坚，但地形狭窄，城内粮仓、军械库已近饱和。铁壁军团的两万多将士驻扎城内已是极限，再多的人马进来，不仅施展不开，还会挤占守城物资的空间！”
大厅内顿时议论纷纷。帕特伯爵沉默不语，目光在沙盘上移动，黑岩城三面环山，唯一的开阔地带是城南的一小块平原。
“依你之见？”帕特伯爵面向老副将，终于开口，声音低沉如闷雷。
老副将走到沙盘前，将几面小旗插在城南的高地上：“让援军统一在城外扎营，占据制高点，与黑岩城形成犄角之势。”他手指划过沙盘，勾勒出一道防线，“拓拔部若攻黑岩城，必遭城外援军侧击；若先攻援军营地，则会被我军出城夹攻。如此，他们便不敢全力攻城！”
帕特伯爵皱眉：“分兵城外？万一拓拔部集中兵力先吃掉援军呢？”
“所以营地必须设在弓箭射程之内。”老副将指向沙盘上标注的距离，“我军的投石机最远可射四百米，完全能覆盖援军营地前沿。拓拔部若强攻，必将付出惨重代价！”
“报！”一名传令兵急匆匆冲进大厅，“北境东部贵族的三千联军已到三十里外。”
帕特伯爵眼中精光一闪：“来得正好。”他转向另一名副将，“立刻派出轻骑兵，将新的布防方案传达给所有援军。记住——”说到这里，帕特伯爵握拳砸在沙盘边缘，“我要援军营地像钉子一样扎在城南，让拓拔部的骑兵啃不动、拔不掉！”
……
北境青岚城的议事厅内，城主菲尔洛公爵看着从王都传来的命令，眉头紧锁。他缓缓放下手中的羊皮纸卷轴，上面盖着国王爱德华的紫玺印，鲜红的火漆在烛光下如凝固的鲜血。
“诸位。”菲尔洛公爵的声音沉重如铅，“王都来了命令，国王陛下要求我们放弃黑岩城，全军退守青岚城，同时……”他顿了顿，喉结滚动，“烧毁沿途所有村庄和农田，实行坚壁清野。”
大厅内瞬间死寂，仿佛连呼吸都停滞了。
“什么？！”白发苍苍的莫尔顿侯爵第一个拍案而起，手杖将橡木桌面砸出裂痕，“三十年前我们就是这么做的！结果呢？北境三年大饥荒，我的领地上饿死了三分之二的领民！”
“这是要我们北境人自断生路啊！”年轻的卡列洪子爵脸色煞白，“烧了庄稼，今年冬天我们吃什么？”
菲尔洛公爵抬手示意众人安静，指尖微微发抖：“据信使说，这个提议……出自大王子阿拉贡。”
有人嗤笑出声：“阿拉贡王子这辈子来过北境吗？知道我们的土地要多少年才能恢复吗？”
角落里，一直沉默的灰岩堡领主突然拔出匕首，狠狠插在桌面上：“三十年前，我父亲带着最后三百士兵死守灰岩堡，就为了让领民有时间收割最后一批麦子！现在王都一句话，就要我们亲手烧掉那些用血换来的庄稼？”
愤怒如野火般蔓延。贵族们纷纷起身，有的捶胸顿足，有的直接扯碎了衣领。