阿尔杰农伯爵深吸一口气，强迫自己冷静下来：“立刻集结所有士兵，派快马通知邻近领地，让妇女儿童撤往地窖……”说到这里，他突然抓住罗德的手臂，“不，让他们直接撤往青岚城。”
青岚城是北境守护菲尔洛公爵家族的城池，城高墙厚，防御力十足。三十年前拓拔部入侵的“血秋之战”中，它是北境少数未被攻破的城池之一。因此面临危机时，阿尔杰农伯爵第一时间想到这里，仿佛只有这座城能让他安心。
同样的慌乱在北境各城堡上演：黑石堡的年轻领主莱斯来不及穿戴整齐，光着脚冲进庭院高喊备马；白桦领的老男爵直接晕倒在餐桌，被仆人用冷水泼醒后，第一句话就是“快去找我三十年前藏起来的那套盔甲……”
与此同时，克兰王国王都最高的白塔上，瞭望官手中的铜镜“当啷”坠地。这位服役超过十年的军官几乎是滚下楼梯，嘶哑的嗓音惊动了整个宫廷：“三道烽火！北境三道烽火！”
消息如野火般席卷王都。集市商贩愣在原地，酒馆醉汉骤然清醒，连教堂里祈祷的修女都停下了诵经。三十年前那场惨烈的“血秋之战”，几乎每个家庭都有亲人永远留在了北方冻土上。
……
鹰目塔上，青铜警钟发出最后一声哀鸣，随即被一支火箭击中，轰然坠落。老兵格鲁姆的左臂已失去知觉，三支羽箭深深扎进肩胛骨，鲜血浸透了半边锁子甲。
“守住缺口！”他声嘶力竭地吼着，右手举起沾满脑浆的战锤。塔楼西侧的城墙已被拓拔部战士用绳索拉塌一段，碎石堆成天然斜坡。二十几个守军挤在这道死亡缺口前，长矛折断就用剑，剑刃卷刃就用牙咬。
峡谷中回荡着令人毛骨悚然的呼啸，五千草原骑兵正用弯刀敲击盾牌，像狼群般围着摇摇欲坠的哨塔打转，箭雨一波接一波倾泻在城头。每具倒下的守军尸体上，至少插着七八支箭矢。
“格鲁姆大叔，南门破了！”满脸是血的年轻哨兵夏尔跌跌撞撞跑来，手臂被流矢射中，箭杆还挂在肉里。
格鲁姆望向主门，果然见黑狼旗已插上门楼。拓拔部战士不知从哪找来巨木，硬生生撞开了包铁橡木门，守门的十几个兄弟恐怕已被踏成肉泥。
“撤到内塔！”格鲁姆啐出一口血沫，“点燃烽火库！”
当最后七名幸存者退守中央石塔时，鹰目塔外围已彻底沦陷。拓拔部战士在院子里肆意践踏伤兵，一个留辫子的百夫长甚至用长矛挑着炊事兵的脑袋炫耀。
“格鲁姆大叔……”夏尔颤抖着摸向腰间匕首，“我、我不想被活捉……”
老兵一巴掌打掉他的匕首：“怂包！老子当了十几年兵，还没见过草原人能攻破内塔的！”他踢开地板暗门，露出黑漆漆的垂直通道，“下去两个人，把火油罐搬上来！”
塔外突然安静。紧接着，一个带着浓重草原口音的通用语响起：“克兰的勇士！投降吧！我乌恩以狼神之名起誓，留你们全尸！”
回应铁狼部首领乌恩的，是一支从箭孔射出的弓箭，擦着拓拔烈的脸颊飞过。乌恩暴怒地抹去血痕，挥手示意总攻。数十架云梯同时架上石塔外墙，披着狼皮的敢死队开始攀爬。
“现在！”格鲁姆一脚踹翻沸腾的火油锅，滚烫的黑油顺着塔壁浇下。夏尔几乎同时扔出火把，刹那间，整座石塔变成巨大的火炬。攀爬的铁狼部战士惨叫着坠落，空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭。
但更多云梯架了上来。当第一个铁狼部战士翻进箭窗时，格鲁姆用最后的力气抡起战锤，将对方连人带甲砸成扭曲的肉块。第二个、第三个……老兵机械地挥舞武器，直到一把弯刀从背后刺入，刀尖从前胸穿出。
夏尔尖叫着扑向偷袭者，却被一脚踹翻。他仰面倒地时，正好看见烽火库的引线烧到了尽头。
轰隆——！
远处的鹰目塔突然化作一团巨大的火球，冲天烈焰将黄昏染成血色。斥候队长布兰登猛地勒住战马，滚鞍下马伏在草丛中，手指深深掐进泥土，指甲缝渗出血丝，那座矗立三十年的边境之眼，正在他眼前崩塌。
“队长……”一位年轻斥候声音发颤，“我们是不是……”
“闭嘴！”
布兰登从牙缝里挤出命令，眼睛死死盯着峡谷方向。烟尘中，数以千计的草原骑兵如潮水般涌出，黑色狼旗在火光中猎猎作响。更可怕的是，队伍末尾，十几架简陋的攻城车正被牛群拖拽着前进，拓拔部这次是有备而来！
突然，一匹离群的战马嘶鸣着冲向藏身处。布兰登暗骂一声，那是他们拴在三百步外的备用马。
“跑！”他一把拽起年轻斥候翻身上马，“立刻回灰烬城报信！”
两支羽箭几乎同时钉在他们刚才潜伏的位置。身后传来尖锐的呼哨，拓拔部的游骑兵发现了他们！
六名斥候拼命鞭打战马，沿干涸的河床向南疾驰。布兰登能听到身后越来越近的马蹄声，草原马短程爆发力极强，这样下去迟早会被追上。
“分头走！”在河床分叉处，布兰登猛地扯下徽章塞给年轻斥候，“你走东边小路！一定要把消息带到！”
其余斥候默契地调转马头，抽剑向西侧岔路冲去。布兰登最后看到的，是老部下卢尔举剑冲向追兵的背影，以及随后绽放的血花。年轻斥候咬破嘴唇才忍住呜咽，催马钻进东边的密林。