年轻斥候伏在马背上，听着箭矢从耳边呼啸而过。一支箭穿透了他的斗篷，另一支擦破了他的脸颊。当灰烬城的轮廓终于出现在地平线上时，他的坐骑突然哀鸣着栽倒，只见一支不知何时射中的箭矢深深插在马的侧腹。
“还有三里……”
年轻斥候踉跄着爬起来，拖着中箭的左腿向前奔跑。身后的马蹄声越来越近，他甚至能听到草原人兴奋的呼喝。
嗖！
一支箭钉在脚边，年轻斥候绝望地回头，只见五个草原骑兵已举起弯刀，最前面的那个甚至露出残忍的笑，刀锋在夕阳下泛着血光。
就在此时，灰烬城的城墙上突然举起一排长弓。
嗡——！
数十支弓箭划破长空，将追兵连人带马钉在地上。幸存的拓拔部骑兵慌忙调转马头逃窜。年轻斥候模糊的视线里，灰烬城的吊桥缓缓放下，巡逻官艾杜亲自带着医护兵冲了出来……
“至……至少五万……骑兵……”
年轻斥候抓住艾杜的斗篷，鲜血从嘴角涌出，“攻城车……黑石峡谷……”话未说完便昏死过去。
半个时辰后，指挥部里的费雷拉将军得到了这个令人绝望的消息。“鹰目塔……陷落了。”满脸是血的年轻斥候带回的消息字字千钧，“守军全部战死，但拖延了足够时间。拓拔部的主力正在峡谷中行军，至少有五万铁骑！”
费雷拉闭了闭眼。鹰目塔几百守军对抗数万敌军，竟无一人逃脱。他转向副官：“后方要塞收到烽火了吗？”
“收到了，将军。”副官脸色凝重，“但最近的援军赶到也至少要三天……”
费雷拉突然笑了，拍了拍自己圆滚滚的肚子：“看来我这把老骨头，终究还是要埋在这灰烬城里了。”他转向传令兵，“传我最后一道命令：点燃第四道烽火。”
副官倒吸一口冷气。四道烽火，这是王国最高级别的求援信号，意味着“城池即将陷落，形势万分危急”。费雷拉很清楚，凭灰烬城这几千老弱病残，绝无可能阻挡拓拔部的五万铁骑。他现在要做的，就是尽可能拖延时间，为北境贵族的布防争取机会。
当第四道黑烟升起时，灰烬城南门的平民已开始有序撤离。费雷拉站在北城墙的箭楼上，望着远处地平线上渐渐出现的尘土。
“艾杜，”他对身旁的艾杜说，“你带着我的调令去王都，告诉国王陛下，灰烬城守军……尽忠了。”
艾杜瞬间涨红了脸：“将军！我——”
“这是命令！”费雷拉的吼声让整个城墙为之一静，“你必须活着把拓拔部的情报带回去！”
青岚城的地图室内，城主菲尔洛公爵的手指沿着黑石峡谷一路向南划动：“拓拔部若攻破灰烬城，接下来就是黑岩城、青岚城……最后直扑王都。”他转向传令官，“派出所有信使，通知北境所有贵族：按紧急预案，立即集结至青岚城！”
青岚城的广场上，铁匠铺的炉火彻夜不熄。成捆的箭矢、长矛被搬上城墙，滚烫的开水在铁锅中咕嘟冒泡。年迈的武器师傅汉斯一边磨剑一边对学徒们说：“三十年前我们没准备好的苦头，这次绝不能重演！”
银松领的边境，农夫们惊慌失措地驱赶着牛羊往南迁徙。老汤姆回头望了一眼经营二十年的农场，狠狠抽了驮马一鞭子。他永远忘不了父亲临终前的嘱咐：“看到三道烽火，别管庄稼和牲口，逃命要紧！”
与此同时，北境最东边的鹰巢堡正在召开紧急会议。十几位贵族围着长桌争吵不休，有人主张立刻出兵支援灰烬城，有人则认为应收缩防线死守黑岩城。
“诸位！”费尔南德侯爵猛地拍桌，“三十年前的教训还不够吗？当时我们各自为战，结果被拓拔部各个击破！”他展开一卷羊皮纸，“按照《北境条约》，现在起北境西部地区所有武装力量由我统一指挥，违者以叛国罪论处！”
老伯爵阿尔杰农第一个将佩剑放在地图上：“银松领八百战士听候调遣。”很快，其他贵族也纷纷效仿。当最后一把剑落下时，费尔南德侯爵露出了今晚第一个笑容：“很好。先锋军立刻驰援灰烬城，其余部队在黑岩城构筑第二道防线。同时……”他转向角落里的信使，“立刻向王都求援！”
信使犹豫道：“大人，王都的援军最快也要一个月才能……”
“那就告诉陛下，”费尔南德侯爵眼中闪过一丝决绝，“北境誓死坚守一个月！”
当夜，一支由三千精锐组成的先锋部队顶着秋雨向灰烬城疾驰。带队的罗德不断催促战马，雨水顺着他的面甲流下。他想起父亲阿尔杰农伯爵临行前的嘱托：“灰烬城守不住，但必须让拓拔部付出血的代价，为后方争取时间。”
雨幕中，遥远的北方地平线上，隐约可见一片跳动的红光，那是灰烬城在燃烧。
……
克兰王国王都，王宫议事厅内。
重病缠身的老国王爱德华被侍从搀扶着坐上王座。这位曾经叱咤风云的君主，如今瘦得只剩一把骨头，紫金色的王袍空荡荡地挂在身上。但当他抬起眼皮时，那双深陷的眼睛依然锐利如鹰。
“诸位，”爱德华的声音虚弱却清晰，“看来草原上的狼群又饿了。”
财政大臣奥利弗侯爵第一个上前：“陛下，国库目前有金币两百三十万，足够动员十万大军……”
“不够！”军务大臣雷德蒙公爵粗暴地打断，“三十年前我们用了三十万兵力才击退拓拔部！现在还不知道这次来的骑兵有多少，必须做好最坏的打算。”
宫廷总管匆匆捧来北境地图铺在桌上。老国王颤抖的手指划过黑石峡谷：“灰烬城能守多久？”