卡伦的嘴角微微上扬。林恩早就预料到会有人问这个问题，他们昨晚特意排练到深夜。他轻夹马腹，让战马在原地转了小半圈，确保每个人都能听清他的声音。
“银鹰学院，”他的声音洪亮如钟，“将是索尔布莱特家族领地上第一所面向所有阶层开放的学府！”
这句话像火星落入干草堆，立刻引爆一片惊叹。
“学院将设立炼金、锻造、军事、农学、算术五个分院。”卡伦举起戴铁手套的手，逐一屈指数来，“由索尔布莱特家族最优秀的学者和工匠担任导师，传授真正的实用知识，而非贵族少爷们学的诗歌和纹章学。”
他顿了顿，加重语气，“而且，银鹰学院的学员毕业后，可直接为索尔布莱特家族效力，享受极高的地位和待遇！”
仿佛一滴水落入滚油，整个广场瞬间沸腾。鞋匠扔下修到一半的靴子，农妇提着裙摆往家跑，要去告诉会木匠手艺的丈夫；连那个质疑的鱼贩都挤向报名处，嘴里念叨着祖传腌鱼秘方或许也算“特殊才能”。
广场边缘的酒馆二楼，两个披着旅行斗篷的身影静静注视着这场骚动。“有意思，”较矮的身影掀开兜帽，露出一张精致的女性面孔，“索尔布莱特家族这是要翻天啊。”
她的同伴，一个脸上带疤的壮汉冷哼：“大小姐，我们该回去报告了。费尔南德大人一定会对这份‘求贤令’感兴趣。”
女子把玩着匕首：“急什么？说实话，我倒想去会会这位林恩少爷。”她眯起湛蓝色的眼睛，“能想出这种点子的贵族，还是头一个。”
与此同时，城主府的高塔上，林恩正观察着广场盛况。银辉城的政务官尼科·索尔布莱特捧着不断增厚的报名册，老脸笑成了菊花，他也是索尔布莱特家族直系族人，论辈分算是林恩的堂伯。
“林恩，才半天就有两百多人报名！照这势头……”
“还不够。”林恩轻轻摇头，“我要的是真正的人才，不是凑热闹的。”他转向身旁的书记官，“通知考核组，标准绝不能放松。特别是炼金术士，必须通过实际操作测试。”
尼科犹豫道：“这么大张旗鼓地招募，其他家族会不会……”
“知道也无妨。”林恩嘴角勾起意味深长的笑，“有时候，阳谋比阴谋更有威慑力。”
银辉城旧市政厅前的广场上，报名队伍蜿蜒到两条街外。清晨的露水还没干透，排队者的靴底已把草地踏成泥泞。队伍中有衣着华贵的学者，也有补丁摞补丁的农夫，此刻都眼巴巴望着那扇镶铜钉的橡木大门。
“第三十七号！炼金组！”
随着侍卫的吆喝，一个满脸雀斑的年轻人跌跌撞撞冲进大厅。他叫埃德加，是一位药剂师的儿子，死死攥着父亲留给他的破旧配方集。
大厅被临时改造成巨大的考核场，六根大理石柱绑着不同颜色的绸带，指引向各区域，彼此隔开，互不干扰。药剂组的标志是一支冒着气泡的试管，考官席上坐着三人，中间那位正是索尔布莱特家族有名的炼金术士赫尔曼大师，为了这次考核，林恩特意将他们从落日山脉的炼油厂实验室调了回来。
“姓名？”左侧考官头也不抬地蘸了蘸羽毛笔。
“埃、埃德加·格林，大人。”埃德加声音发颤，“我父亲是——”
“在这里只论才能，不论家世。”中间的赫尔曼大师突然开口，锐利的目光从半月形眼镜上方射来，“你懂炼金术？证明给我看。”
埃德加手忙脚乱地打开包袱，取出一个装紫色粉末的小瓶：“这是我改良的止血粉，比市面上的效果好三成……”
“纸上谈兵。”右侧的年轻考官突然打断，示意侍卫拿来一套玻璃器皿和几种原料，“现场配制基础治疗药水，用分馏法提纯，一刻钟内完成。”
埃德加的手指突然不抖了。当触碰到熟悉的器皿时，某种奇异的力量流过全身。蒸馏、冷凝、过滤……他的动作越来越快，竟在十二分钟内完成了所有步骤。
“有意思。”赫尔曼拿起成品对着光线观察，“你省略了两次过滤步骤，却提高了纯度……怎么做到的？”
“回大师，我发现第二次过滤其实会引入棉纤维杂质……”埃德加突然住口，意识到自己质疑了《标准炼金流程》的权威。
出乎意料，三位考官相视一笑。赫尔曼在评分册上画了个五角星：“欢迎加入炼金组，小子。明天来实验室报到。”
埃德加走出大厅时，双腿像踩在云朵上。他看见通过者区域已坐了十几人，正享用蜂蜜蛋糕和红茶，这待遇堪比贵族沙龙！
“第一百零二号！锻造组！”
铁匠学徒雅克几乎是滚进大厅的。他昨晚用废铁打了把匕首，此刻却羞于拿出来。锻造区的考官席上，坐着“铁手”沃克，这是索尔布莱特家族的传奇铁匠，也是整个克兰王国为数不多能打造骑士重铠的铁匠之一。
“材料自选，一个时辰内完成一件作品。”沃克的声音像两块生铁摩擦，“开始吧。”
雅克选了最便宜的铁锭。当锤子第一次落下时，他满脑子都是父亲醉酒后的殴打和师傅的责骂。但渐渐地，铁砧的震动传遍全身，他进入了某种忘我状态……
“时间到！”
雅克猛然惊醒，发现自己打造的不是预想的匕首，而是一把造型奇异的小刀，刀刃呈波浪形，柄部缠绕着铁丝编成的葡萄藤。