当夜，他们在上风处扎营。篝火旁，戈尔好奇地问：“艾伦大人，这臭烘烘的石头到底有什么用？”
艾伦望着跳动的火焰，想起林恩演示的小型爆炸实验，沉声道：“它会改变战争的方式，我的朋友。索尔布莱特家族将掌握一种……近乎神明的力量。”
戈尔似懂非懂地点点头。月光下，硫磺谷依旧喷吐着毒烟，仿佛沉睡近百年的地火正在缓缓苏醒。
……
凤翎族的狩猎队长岩鹰蹲在溪流边，粗糙的手指轻轻拨开覆盖在黑色液体表面的枯叶。那滩粘稠物质在阳光下泛着诡异的彩虹光泽，不时冒起气泡，发出轻微的“噗嗤”声。
“队长，这玩意儿真邪门。”年轻猎手灰羽捏着鼻子后退两步，“闻起来比腐肉还恶心。”
岩鹰没有答话。他回想起三天前那个惊心动魄的瞬间，掉落的火把接触到黑色液体的刹那，火焰瞬间窜起一人多高，差点烧着灰羽的皮甲。这种能燃烧的“水”，他活了三十多年从未见过。
“把标记带上。”岩鹰站起身，指向周围几处相似的黑色小坑，“族长说过，林恩大人对这些稀奇古怪的东西最感兴趣。”
猎手们用红布条绑在附近树枝上做记号。行至溪流上游时，眼前景象让所有人屏住了呼吸：一个足有篮球场大小的凹坑里，蓄满了黏稠的黑色液体；坑边堆积着厚厚的黑色沉淀物，像干涸的血痂；最令人不安的是，坑中央不断有气泡冒出，仿佛地底有什么东西在呼吸。
“山神啊……”老猎手石掌在胸前画着祈福手势，“这该不会是通往地狱的入口吧？”
岩鹰深吸一口气，刺鼻气味让他太阳穴突突直跳。他折下一根长树枝伸进黑水中搅动，提起来时，枝端沾满黏糊糊的黑色物质，滴落时拉出长长的丝线。
“装两皮囊带走。”岩鹰果断下令，“灰羽，你带三个人留守，记住千万别让火靠近这东西。其他人跟我立刻回部落！”
返程路上，狩猎队速度比来时快了近一倍。岩鹰脑海中不断闪现那诡异的黑色火焰，若这能燃烧的黑水真如想象中神奇，凤翎族或许能获得索尔布莱特家族前所未有的奖赏。
凤翎族聚居地建在悬崖平台上。
当岩鹰带着皮囊冲进族长大帐时，正在打磨箭头的族长云翼惊讶抬头：“这么早就回来了？猎物呢？”
“族长，我们发现了个怪东西。”岩鹰气喘吁吁地解开皮囊，“您看看这个。”
皮囊倾倒的瞬间，粘稠黑油缓缓流出，在石板上形成一滩不断扩散的污渍。云翼皱眉凑近，立刻被刺鼻气味呛得后退两步：“这是什么鬼东西？”
“会燃烧的水。”岩鹰眼睛发亮，“一点火星就能烧起冲天大火！”
云翼瞳孔骤然收缩。作为与索尔布莱特家族结盟的氏族，他清楚记得林恩的命令：发现任何奇特矿物或事物都要上报，只要对索尔布莱特家族有益，视重要程度可获不同奖励，东西越怪，奖励越丰厚。他活了几十年，从未见过会燃烧的黑水，瞬间察觉到这东西绝不一般。
“立刻派人去橡树城报信！”云翼霍然起身，“不，我亲自去！”
橡树城的政务府内，政务官马库斯正在审阅账目。自橡树城建立，落日山脉的山地氏族终于有了与平原贵族公平交易的场所。
因有索尔布莱特家族监督，这里无人敢欺压山地人，交易公平无欺，连未结盟的氏族也常来用皮毛、药草换取盐巴、铁器等物资。这段时间，橡树城交易额节节攀升，税收也不断上涨。
当卫兵通报凤翎族长求见时，马库斯有些不耐烦，但还是让人把云翼请了进来：“云翼族长，如果是粮食配额的问题……”
“马库斯大人，请看这个。”
云翼直接将皮囊放在桌上。黑色液体从袋口渗出，在精致橡木桌面上留下难看的污渍。
马库斯刚要发怒，突然想起什么，猛地起身从书架取下一本烫金手册，快速翻到某一页。页面上画着几种图案，其中一种被特别标注为“极其重要”。
“这……这该不会是……”马库斯声音发颤，小心取出一点黑油样品，用火石轻轻一擦。
“轰！”突如其来的火焰吓得云翼连退三步，马库斯却狂喜大笑，连被烫红的手指都不顾：“快！备马！我要立刻前往银鹰堡！”
四天后，银鹰堡的实验室里，林恩盯着烧杯中沸腾的黑色液体，双手不自觉颤抖。蒸馏装置上方的冷凝管中，清澈液体一滴滴落入接收瓶。
“林恩少爷，这到底是什么？”老学士阿尔弗雷德好奇问道。
林恩没有立即回答，小心地将蒸馏得到的液体倒入小铁盒，然后点燃。淡蓝色火焰静静燃烧，没有烟雾，却散发出惊人热量。
“我称它为‘石油’。”林恩声音轻得像在做梦，“或者说……黑金。”
阿尔弗雷德倒吸一口凉气：“比木炭更耐烧的燃料？”
“远不止如此。”林恩眼中闪烁狂热光芒，“它可以点亮夜晚，驱动机器，甚至……改变战争的形式。”他转向一旁等候的马库斯，“那个油坑在哪里？立刻带我去看！”