穿过三道厚重的铁门，林恩踏入兵工坊最隐秘的核心区域。空气中弥漫着金属与硫磺混合的刺鼻气味，四壁火把将人影拉得扭曲变形。十二名赤裸上身的工匠正围着一个庞然大物忙碌，铜铁交击的火星不断迸溅。
“林恩少爷来了！”
老工匠格瑞姆放下锉刀，用满是老茧的手背擦了擦额头汗水。这位须发皆白的老人是索尔布莱特家族三代御用工匠师，左臂上烙着的银鹰家徽在火光中若隐若现。
林恩的目光落在中央的青铜巨管上，这尊按他图纸铸造的原始火炮已初具雏形，炮身刻满防止爆膛的加强纹，尾部连接处却还露着粗糙的接缝。
“又失败了？”他蹲下身，指尖抚过炮管内侧的裂痕。
格瑞姆眉头拧成疙瘩：“要不是我提前用湿棉被裹着，这宝贝又要炸成碎片。”他掏出一块焦黑的金属片，“您看这膛压痕迹……”
林恩接过金属片对着火光观察，突然眼睛一亮：“膛线不均匀导致的气流紊乱。”他从怀中取出炭笔，在地上画出螺旋纹路，“试试这个角度的来复线，配合我上次说的酸蚀法。”
格瑞姆浑浊的眼睛骤然睁大：“诸神在上！这纹路……这纹路能让炮弹旋转？”他颤抖着手指描摹地上的图案，突然转身对助手吼道：“快拿我的精密量具！还有炼金工坊送来的蚀刻液！”
“炮架也要改进。”林恩指向底座，“用多层橡木夹铁板，这里加装液压缓冲装置……”他的炭笔快速勾勒出几个精巧的机械结构。
格瑞姆如获至宝地捧着草图：“林恩少爷，这些机巧……我活了六十年闻所未闻……”
“记住，这门炮要能发射三种弹药。”林恩继续画着，“实心弹攻城，霰弹杀步兵，还有这种中空爆破弹……”他的笔尖在羊皮纸上戳出一个深坑，“里面填充银鹰火，落地后延时爆炸。”
林恩将最后一张草图交给格瑞姆，拍了拍老工匠布满老茧的手：“慢慢来，我要的是能连续射击百次不炸膛的精品，不是一次性玩具。”
“林恩少爷放心，我一定不会让您失望的！”
林恩转向所有工匠：“从现在开始，你们每个人都将享受特级工匠待遇，月俸翻五倍。”他顿了顿，补充道，“如果能成功研制出火炮，我必有重赏，甚至……不吝啬爵位赏赐。”
话音刚落，场内骤然陷入死一般的寂静。火把燃烧的噼啪声、熔炉沸腾的咕嘟声在这一刻都变得异常清晰。
老工匠格瑞姆手中的图纸悄然滑落，他却毫无察觉。布满皱纹的脸庞在火光中剧烈抽搐，浑浊的眼睛瞪得几乎要凸出来，常年与金属打交道的手此刻抖得像风中枯叶，他下意识抓住身旁的锻造台才没跪倒在地。
“爵……爵位？”格瑞姆的声音嘶哑得不成样子，仿佛这句话是从灵魂深处硬挤出来的。
站在熔炉旁的年轻学徒汤姆突然双腿一软，直接跪坐在滚烫的金属屑上，却浑然不觉疼痛。他二十出头的脸上交织着震惊与狂喜，淡金色睫毛上挂着不知是汗水还是泪水的晶莹液体。
“诸神在上……”他喃喃自语，手指无意识地揪住沾满煤灰的亚麻衣领，“我……我将来能当贵族老爷？”
兵工坊管事巴雷特的表现最为夸张。这个平日总板着脸的中年壮汉此刻面色潮红，粗壮的脖颈上青筋暴起。他踉跄着后退两步，后背“砰”地撞在石墙上，镶铁片的皮甲与墙壁摩擦发出刺耳声响。
“林恩少爷！”他突然单膝跪地，声音里带着哭腔，“我巴雷特向锻造之神起誓，就是豁出这条命也要把火炮造出来！”
角落里正在给炮管淬火的铁匠兄弟俩同时僵住。哥哥手中的长钳“咣当”砸在铁砧上，弟弟拎着的水桶直接翻倒在地。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的震撼，他们祖上八代都是铁匠，连骑士都没出过一个。
“哥哥……”弟弟声音发颤，“要是我们得了爵位，母亲就不用再给领主夫人行屈膝礼了……”
林恩静静观察着众人的反应，他知道自己抛出了怎样一颗惊雷。在拉法布兰卡大陆，爵位代表的不只是头衔，更是一整套特权：免税权、司法豁免权、土地所有权……哪怕是最低等的爵士，那也是贵族，与平民有着本质区别。
按照克兰王国的《贵族法案》，公爵有权册封伯爵以下爵位，只需向王国的贵族议会报备即可；而侯爵和公爵的爵位，只有国王能册封。只不过新贵族的领地，需从索尔布莱特家族自己的领地内划分，因此贵族爵位除立有重大军功外，一般不会轻易册封，因为这相当于要从自家领地内割肉。
“我以索尔布莱特家族的名誉起誓。”林恩的声音不大，却像重锤敲在每个人心上。他解下腰间银鹰纹章的继承人印戒，在火光下泛着冷冽的金属光泽，“只要火炮研制成功，主要参与者都将获得爵位。”他刻意顿了顿，“最低爵士起步。”
这句话彻底点燃了现场的气氛。十几个工匠同时发出压抑的惊呼，有人疯狂划十字，有人把工具紧紧抱在胸前仿佛那是圣物，更有人直接扑到未完成的炮管上亲吻那冰凉的金属。
老工匠格瑞姆突然老泪纵横。他颤抖着从贴身皮袋里掏出一枚生锈的铜币，那是他四十多年前作为学徒完成的第一件作品。
“林恩少爷……”格瑞姆哽咽着，“我爷爷是农奴，到死腰上还烙着领主的火印。要是他知道他的孙子能当贵族……”他说不下去了，只是死死攥着那枚铜币。