突然，一阵急促的脚步声打断了他们的谈话。林恩转身，见霍恩爵士的副官急匆匆走来，铠甲上沾满尘土。
“林恩少爷！”副官单膝跪地，“王都来信，公爵大人的回信到了！”
林恩心跳骤然加快，接过那个用火漆封好的羊皮纸卷，漆印上是索尔布莱特家族的家徽，一只展翅的银鹰。他转向克里希：“继续监督设备安装，我去去就回。”
回到营地帐篷内，林恩小心拆开火漆。羊皮纸上是他熟悉的笔迹，刚劲有力，带着弗里克公爵特有的果断：
“吾儿林恩，来信已阅。你处理领地事务的能力令我欣慰，银鹰烈焰在王都大受欢迎，奥利弗侯爵甚至愿意用五座葡萄园换取配方，当然我婉拒了。”
林恩轻笑出声。父亲总是这样，用最平淡的语气说出最惊人的消息，奥利弗侯爵身为克兰王国财政大臣，其葡萄园以出产最昂贵的葡萄酒闻名。
“老国王爱德华病情加重，御医私下告知，恐怕撑不过这个冬天。大王子阿拉贡已开始秘密部署，我们需要做好准备。你信中提到的‘特殊项目’，尽管放手去做，家族会全力支持。我已调派两队暗卫，直接听从你的命令。”
信的最后一段让林恩眉头紧锁：“近日有陌生商队在家族领地周边活动，疑似费尔南德家族的探子。提高警惕，特别是你提到的‘敏感区域’。我暂时无法返回，王国局势微妙，索尔布莱特家族必须有人在王都坐镇。”
林恩放下信纸，走出帐篷。家族的银鹰旗帜在风中猎猎作响，远处硫磺矿区升起缕缕白烟。父亲知道的比他想象中更多，那些“暗卫”的存在他早有耳闻，却没想到父亲会直接交给他调遣。
暗卫是索尔布莱特家族的秘密部队，既是眼线，也能执行暗杀，类似前世的特工，不仅遍布家族领地，连周边王国都有他们的踪迹，堪称家族的“军统”。
至于费尔南德家族，这个与索尔布莱特家族争斗了上百年的北方大贵族，此时派探子绝非偶然。莫非对方嗅到了什么？林恩眉头一皱，看来炼油厂和硫磺矿必须加强防卫，尤其现在计划正进入关键阶段。
他立刻让侍卫找来霍恩爵士。
“霍恩爵士，”见霍恩爵士推门而入，林恩已恢复平静，“父亲回信了，王都局势紧张，我们需要加强戒备。”
霍恩爵士接过信快速浏览，灰白的眉毛渐渐拧起：“费尔南德家的杂种！”他低声咒骂。
“从今天起，硫磺矿区和炼油厂区都实行军事化管理。”林恩下令，“所有工人必须登记造册，陌生人一律不得靠近。另外……”他犹豫片刻，“把炼油厂转移到地下，就用我们之前发现的那个岩洞。”
霍恩爵士惊讶地看着他：“那可是大工程，至少需要一个月……”
“那就日夜赶工。”林恩的声音不容置疑，“父亲派来了两队暗卫，你安排他们混入工人队伍，监视可疑人员。”
待霍恩爵士离开后，林恩从怀中取出秘密笔记本。翻开最新一页，他开始绘制新图纸，正是被誉为“战争之神”的大炮。
橡树城的城主府已被林恩暂时征用，政务官马库斯只能搬到隔壁别院办公。
“少爷？”轻柔的敲门声响起，贴身侍卫卡尔的声音从门外传来，“晚餐准备好了。另外，那个年轻的炼金术士克里希，说有重要发现向您汇报。”
林恩合上笔记本，将它重新锁入暗格：“让他去小餐厅等我。”想了想又补充，“准备两人份的晚餐。”
小餐厅的壁炉里燃着松木，发出轻微的噼啪声。克里希局促地站在窗边，手里捧着一个用布包裹的玻璃瓶。
“坐吧，克里希。”林恩示意他放下瓶子，“听说你有新发现？”
克里希的眼睛在烛光下闪闪发亮：“林恩少爷，您说过轻油极易挥发，所以我尝试用冷却法收集它的蒸汽……”他小心揭开布包，露出一个装着无色液体的玻璃瓶，“我得到了这个，比之前的更纯净！”
林恩接过瓶子轻轻晃动，液体清澈如水，毫无杂质。他拔开瓶塞小心嗅了嗅，典型的石脑油气味，纯度相当高。
“做得好，克里希。”林恩真诚赞叹，“你是怎么想到用冷却法的？”
克里希脸上泛起红晕：“我……我观察到清晨的露水凝结现象，联想到蒸汽遇冷可能会……”
林恩突然大笑起来，让克里希有些不知所措。“天才的观察！”他拍了拍对方的肩膀，“这正是科学——不，炼金术的真谛：从自然现象中发现规律。”
仆人送上晚餐：烤野鸡、蘑菇浓汤和新鲜面包。林恩示意克里希一起用餐，这在等级森严的贵族家庭中，几乎是不可想象的优待。
“克里希，你来自哪里？”林恩切着鸡肉，状似随意地问。
“王国中部的一个小村庄，靠近洛桑小镇，林恩少爷。”克里希谨慎回答，“我父亲是铁匠，送我去修道院学识字，后来遇到路过的炼金术士……”
林恩点点头。平民出身，有文化，有实践经验，最关键的是富有创新精神，这正是他需要的人才。