石心族的议事洞穴内，火把在岩壁上投下摇曳的影子，将三十多位长老与战士统领的身影拉得颀长。族长德罗克坐在中央石椅上，空气中弥漫着压抑的紧张。
“所以，卡恩族真向那个银鹰小子低头了？”大长老的声音像碎石摩擦，缺了三根手指的右手重重拍在石桌上，“简直是耻辱！”
德罗克抬眼，平静地反问：“大长老，去年冬天，我们失去了多少孩子？”
洞穴内瞬间死寂。一个年轻的战士统领低声答：“二十七个，族长。”石心族不过三千余口，每年新生儿才百余人，一下子折损近四分之一，这数字像块巨石压在每个人心头。
“二十七个。”德罗克重复道，声音沉如铅块，“今年大旱，猎物绝迹，到了秋天，会失去多少？四十个？五十个？”
众人的眼神开始动摇。一个脸上带着新鲜疤痕的战士统领起身：“族长，那个平原贵族真会每季送粮食来？”
“不止粮食。”德罗克从脚边皮袋里取出几颗种子，“这是他们改良的小麦种，耐旱，产量是普通小麦的两倍。”他又示意儿子搬来木箱，打开的瞬间，闪亮的战刀映得火光跳跃，“还有这个。精铁打造，比我们最好的铁器锋利三倍。”
惊叹声在洞穴里低低响起。一位沉默许久的女长老忽然开口：“族长，若结盟，我们的祭祀还能办吗？山神会原谅我们与平原人联手吗？”
“他承诺尊重所有传统与信仰，不干涉祭祀，甚至愿提供牲畜当祭品。”德罗克的话刚落，下面便爆发出一阵议论。
大长老仍不死心：“全是空话！等我们放下戒备，他们就会像驱策牲畜一样使唤我们！”
“我懂你的担忧。”德罗克深吸一口气，目光扫过众人，“但拒绝的话，我们只能眼睁睁看着孩子饿死；接受，至少有一线生机。何况，巴尔德那老狐狸都点头了。你们知道他多精明，我信他的眼光。”
说着，他站起身：“赞成结盟的，举起武器。”
洞穴内静了片刻，石斧、短剑陆续举起，超过了三分之二。大长老脸色铁青，最终还是缓缓举起了骨杖。
“决定了。”德罗克的声音在岩壁间回荡，“石心族与索尔布莱特家族结盟。不是放弃传统，是为了让传统能活下去。”
……
灰爪族的营地悬在悬崖边，狂风穿过石缝，发出呼啸般的嘶吼。族长莫合盘腿坐在篝火旁，面前摆着从林恩那里带回的铁剑，二十余名族内核心成员围坐四周，气氛凝重如霜。
“所以，我们要像狗一样向平原人摇尾巴？”
战士长冷笑，脸上的爪痕在火光下格外狰狞，那是他成年礼时独猎山猫的勋章。
莫合不动声色，将铁剑抛过去：“格拉尔，试试。”
战士长接剑一挥，旁边手腕粗的木桩应声而断，断面光滑如镜。惊呼声此起彼伏。
“我们的武器要砍五下才成。”莫合平静地说，“想想看，拿着这样的家伙狩猎、战斗。”
“武器再好，没了自由又有什么用？”
莫合的母亲开口，声音里带着老辈人的固执，“灰爪族从来独来独往，不受人管。”
“母亲，您还记得十年前那场瘟疫吗？”莫合的声音轻了些。那场瘟疫带走了族里近三分之一的人，包括他的父亲和两个兄弟。
莫合母亲的眼神黯淡下去。“若有平原贵族的医师和药物，父亲或许还在。”莫合继续道，“现在他们承诺每季送药，还有医师定期来诊。”
一个年轻的狩猎队统领怯声问：“族长，他们真不会逼我们改生活方式？祭祀、狩猎、成年礼……这些都能保留？”
“林恩承诺尊重传统。而且卡恩族已先行一步，若他违约，巴尔德那老狐狸第一个不答应。”
莫合说罢，他的母亲忽然笑了：“你一直佩服巴尔德，是吧？”
莫合嘴角微扬：“那老家伙狡猾如山狐，从不做亏本买卖。他敢赌上全族，说明这林恩确实值得信。”
战士长摩挲着手中的剑，终于叹道：“族长，若这是你的决定……我有个条件。”
“说。”
“第一批加入山地军团的战士我来挑，我得确保灰爪族的人不被当炮灰。”
莫合点头：“合理。还有异议吗？”
众人面面相觑，最终都摇了头。莫合站起身，狂风掀起他的披风：“那么，灰爪族加入山地军团。不是为了平原贵族，而是为了灰爪族的将来。”
类似的讨论，在落日山脉的各个氏族间不断上演。
一周光阴转瞬即逝。卡恩族的营地比往日热闹了数倍，晨光穿透稀疏云层，给这片土地镀上一层金辉。
林恩一早便带着雷纳德爵士等人赶来，随行的几十辆马车堆满物资，车轮碾过碎石的声响里，藏着山雨欲来的期待。
林恩站在营地中央的高台上，银蓝色的披风在风中猎猎，胸前的银鹰徽章折射出耀眼的光。
巴尔德与雷纳德爵士分立两侧，台下的卡恩族精锐战士手持新武器，铠甲在阳光下泛着冷冽的光泽，队列整齐如刀切。
一场改变山地命运的集会，即将开始。